如今，当我们形容一个人在面对危险或压力时感到极度不安和紧张，常会用“如芒在背”这个成语。这个词形象地描绘了背上如同长满刺的植物，时刻扎得人难受难忍的感觉。而这一表达最早正是用来形容汉宣帝刘询的内心状态。那么，究竟是谁让这位皇帝如此忐忑不安？他又是如何摆脱这一困境的呢？
汉宣帝心中如芒在背的，正是当时掌控朝政、权倾一时的权臣霍光。宣帝能够顺利登基，几乎完全依赖霍光的操纵和支持。霍光是名将霍去病的弟弟，幼时便被哥哥引荐入宫，踏上仕途。由于霍去病与卫子夫等人势力雄厚，霍光的仕途因此顺风顺水，晋升迅速。
霍光不同于他的哥哥霍去病那般骄傲张扬，即便身居高位，他始终谨慎自守，言行谨慎，从未做出逾越礼法的事，这份谨慎帮助他在戾太子案中得以幸免，随后被汉武帝任命为汉昭帝的首辅大臣。
展开剩余88%在武帝统治时期，霍光并未大放异彩，因而许多大臣对其才干估计不足。当上官桀等人因政见不合与霍光产生冲突时，甚至萌生兴兵反叛之念，企图夺取霍光的权力，推翻汉昭帝。但霍光早已凭借谨慎和智慧赢得汉昭帝刘弗陵的信赖，上官桀等人的阴谋最终败露，反而自招杀身之祸。
这场平叛中，霍光还将另一位辅政大臣桑弘羊定为叛贼，夺去其权力，至此，他成为朝堂上最具权势的核心人物。随后，汉昭帝早逝，因无子嗣，霍光在众多皇室后代中选定昌邑王刘贺继承皇位。朝中官员原本希望武帝之子广陵王刘胥登基，但因其年事已高且被武帝批评品德不佳，霍光以此为由搁置了这一建议。
霍光之所以选择刘贺，部分原因是他认为这位年轻藩王更易控制。然而，刘贺即位后不久，便大肆提拔自己属地时的亲信官员，严重挑战了霍光的权威。为了维护自己的地位，霍光以刘贺行为放荡、多行淫乱为由，向上官太后请求废除刘贺皇帝身份，将其贬为海昏侯，相关官员多被处死。
霍光采取废帝措施后，朝中无人敢反抗其决定，权力进一步集中于他手。随后，他挑选了新的皇位继承者，最终从流落民间的刘据孙子刘病已中决定，立他为帝，即汉宣帝。刘病已自幼生长于民间，缺少自己的势力基础，因此无法与霍光抗衡，反倒对霍光表现出恭敬与敬畏。
然而，刘病已对刘贺被废一事心存忌惮，他明白一旦得罪霍光，自己很可能遭遇同样命运。每当与霍光一同拜谒高庙时，他总如履薄冰，感受到霍光如同背上刺芒般令人难以释怀的压力，这正是“如芒在背”一词的真实起源。
相比刘贺，刘病已的即位更得民心，且年近二十，比汉昭帝更加成熟，本应具备挑战霍光的资本，但他始终不敢违抗霍光意愿，甚至连立后这种重大事项也只能在暗中表达想法。这无疑与霍光高超的政治手腕密切相关。
霍光掌权后非常注重舆论的营造，使自己在朝野内外拥有良好声望。比如在废黜刘贺时，他并未亲自出面，而是请出上官太后执掌大权，从而避免了自己直接卷入风波。
刘贺被废后，霍光还特意假意哀悼，前往其府邸痛哭流涕，声称此举为保江山社稷，自己对无法继续辅佐刘贺深感遗憾。这场戏码为霍光赢得了朝野的同情和支持。
另一例子是霍光对谶言的巧妙运用。汉昭帝初登基时，民间传闻泰山出现异象，枯木复生，虫蚁啃咬出“公孙病已立”的字样，暗含支持刘病已即位的信息。起初，霍光严厉镇压传播谶言者，稳定局势。
但刘贺被废后，霍光反而借助这些传闻，营造天命所归的氛围，为刘病已登基扫清舆论障碍。可见，霍光擅长利用舆论，巧妙为自己铺路。
除了善于掌控舆论，霍光还对西汉政治体制进行重要改革。秦朝以来，丞相一直是朝堂中权力最大者。霍光身为尚书令，特意规定所有政令和信件必须先由他审核，再由丞相领衔官员讨论。
此举极大架空了丞相权力，而当时的丞相大多软弱无力，像田千秋就公开表示对霍光言听计从。霍光借此将朝政权力牢牢掌握在手。
他所任命的丞相，多为老迈无能之人，比如八十多岁的蔡义，行动需人搀扶，完全无法与霍光抗衡。同时，霍光还大量提拔亲族和心腹安插要职，巩固自身势力，使汉宣帝根本无力对抗，只能默默忍受。
为稳固权势，霍光将女儿霍成君许配给汉宣帝，试图让她成为皇后。但汉宣帝早有妻室许平君，情感深厚，坚持立其为皇后。最终霍光尊重皇帝意愿，未强行立其女为后。
然而，霍光妻子霍显不满此局，暗中收买宫中医官淳于衍，毒杀许平君。皇后意外去世后，汉宣帝高度重视此案，连夜审问淳于衍。淳于衍供出真相，审讯记录仍需霍光审核。霍光得知真相震惊，但最终选择包庇妻子，许平君之死被定为意外，霍成君遂成为第二任皇后，进一步提升霍氏权势。
霍光去世前，其家族势力已远超汉昭帝时期，朝臣皆推崇其政绩。汉宣帝为其举行隆重葬礼，将其陪葬茂陵，赞誉堪比萧何。霍光子霍禹却觉得规格仍显不足，扩建陵墓规模，彰显霍氏家族的骄横。
霍光死后，汉宣帝仍对霍氏子孙礼遇有加，但霍氏明显感受到权势逐渐被削弱。为了保住地位，霍氏谋划叛乱，终因内部告密败露，家族被诛灭，霍成君被废后自尽，家族走向覆灭。
尽管如此，汉宣帝未否定霍光的贡献，既未撤销其封号和谥号，后来麒麟阁功臣图中仍将霍光列为首位。只是因其子孙犯罪，描述改为“大司马、大将军、博陆侯，姓霍氏”。
后世西汉皇帝还专门派守墓兵和选亲属继承爵位，供奉霍光，足见其对汉朝的重大贡献。霍光一生在汉武帝驾崩后牢牢掌控朝政，调整了穷兵黩武的政策，辅佐昭帝、宣帝，促成“昭宣之治”，堪称名臣典范。
然而，霍光对权力的过度依赖，也使他成为权臣的代表人物。虽未如王莽图谋篡位，但废立皇帝、纵容妻子毒害皇后等行为，让他遭汉宣帝戒备，也为霍氏的衰亡埋下隐患。
有人认为霍氏灭亡与霍光关系不大，但若他能及早将权力归还给汉宣帝，而非令皇帝如芒在背，恐怕家族悲剧可免。归根结底，霍光对权势的痴迷，是他与殷商名臣伊尹之间最大的区别。
本文部分内容参考自《汉书》（班固著，中华书局1975年版）、《资治通鉴》（司马光著，中国文史出版社2001年版）、《秦汉简史》（林剑鸣等著，福建人民出版社1995年版）、《秦汉史》（钱穆著，生活·读书·新知三联书店2004年版）。
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